La magia de las Arcades Vectoriales y un poquito de historia

A finales de los 70 y sobre todo en la década de los 80 en el mundo del arcade trajeron consigo no solamente coloridos gráficos de 8 bits e icónicos efectos de sonido, sino también las primeras experimentaciones populares con gráficos y perspectivas 3D, mediante el uso de monitores vectoriales.

Los monitores vectoriales, son un tipo de monitor CRT, similar al funcionamiento de un osciloscopio, donde la imagen se compone de líneas dibujadas. Todo lo contrario de un crt estándar cuyos gráficos son píxeles brillantes. Sin embargo, este haz de electrones generados en los monitores vectoriales siguen una trayectoria arbitraria que rastrea las líneas inclinadas conectadas, en lugar de seguir la misma ruta de trama horizontal para todas las imágenes. El haz salta sobre las áreas oscuras de la imagen sin visitar sus puntos. Dicho con otras palabras lo que vemos son vectores de luz con los que generar una imagen vectorial. 

Imagen Vectorial (SpaceWar!)

A su vez, esta imagen vectorial es una digitalización de objetos geométricos, cada uno de ellos definidos por atributos matemáticos. De esta forma construir imágenes a partir de líneas, polilíneas, polígonos, círculos, elipses o otras formas más complejas como curvas de Bézier. Además pudiendo dar propiedades como el grosor o incluso color en aquellos monitores vectoriales con cromatismo. 

Panel de avión (imagen vectorial)

En un principio los monitores vectoriales eran monocromáticos, pero poco tiempo después también empezaron a aparecer vectoriales de color. Una tecnología que no solo formaría parte de algunos arcades tempranos. También la aviación usaría esta tecnología para sus aviones ya que la intensidad de la luz proyectada eran perfectas los monitores del panel de mandos de un avión, perfectos para que sea visible en todo momento, incluso con el deslumbramiento del sol.

Pero volviendo a nuestros arcades, el género shooter fue el primero que se vio beneficiado con este avance tecnológico, estando a la vanguardia títulos de ciencia ficción como shooters espaciales en primera persona. Estas arcades vectoriales fueron toda una revolución tecnológica. 

Gracias a estos monitores vectoriales, los arcades también empezaron a utilizarlos en algunos juegos a fines de los años setenta y hasta mediados de los ochenta, como por ejemplo  Asteroids, Tempest o Star Wars por nombrar algunos de los más conocidos. 

Cabinet «Cockpit» Star Wars (Vectorial) (Museo Del Recreativo)

Destacan aquí por ejemplo Battlezone (1980) y Star Wars (1983), de Atari, ya que son algunos de los mayores referentes de la época en este sentido. Ambos consiguieron recrear un entorno pseudo 3D a través de gráficos vectoriales. Menos costosos a nivel de computación que los sprites y que a pesar de las limitaciones tecnológicas y la abstracción que suponían a la vista (no dejaban de ser unas líneas dispuestas estratégicamente en una pantalla negra) conseguían una perspectiva 3D y un efecto de movimiento del fondo fluido y bastante convincente.

Pero para que todo esto funcionara habría que incorporar monitores vectoriales y ahí entran algunos de estos fabricantes, quienes aportaron sus desarrollos para que otras empresas las unieran a los arcades. Fabricantes como : Wells-Gardner (Asteroids, Star Wars, Tempest) , Amplifone (Tempes, Major Havoc), Electrohome (Lunar Lander, Battle Zone, Red Baron, Asteroids, Tac/Scan), Hantarex, Leisure Allied Industries (Asteroids), Toei Mussan (Asteroids clon) y Vectorbeam/Cinematronics. Una industria tecnológica que abría camino hacia otros sectores. Sin embargo muchas de ellas no eran desarrolladores de videojuegos. Su objetivo era otro y muchos de estos monitores formarían parte de otras invenciones.

¿PERO CUÁNDO Y CÓMO EMPIEZA EL SECTOR DE LOS VIDEOJUEGOS A USAR EL VECTOR?

El primer paso se dio en 1958. William Higinbotham creó un juego de computadora interactivo llamado Tennis for Two para el día de visita anual del Brookhaven National Laboratory. Esta exhibición, financiada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, estaba destinada a promover la energía atómica, el artefacto usaba una computadora analógica y el sistema de gráficos vectoriales de un osciloscopio.

Pero el primer juego vectorial tal y como lo entendemos hoy en día llegó en el año 1961 con SpaceWar, para el ordenador DEC PDP-1 de gráficos vectoriales. Los estudiantes del MIT Martin Graetz, Steve Russell, y Wayne Wiitanen crearon el juego. Generalmente es considerado el primer Videojuego de disparos, se extendió a varias de las primeras mini-instalaciones de computadora e incluso llegó a ser utilizado como testeo por parte de los técnicos del DEC en los nuevos sistemas PDP-1.

Poco después, en 1971 llegaba Computer Space. Nolan Bushnell y Ted Dabney lanzaban el primer videojuego que usaba monedas para ser comercializado y en su concepto era una variación vectorial del juego de SpaceWar, pero adaptado a una pantalla de video real por tener una televisión real en el cabinet.

REPRESENTANDO A UNA ERA VECTORIAL

Con todo ello la era vectorial empezaba. Una era y una magia que podemos representar dentro de nuestra exposición en el MUSEO DEL RECREATIVO. Donde se hace un recorrido reviviendo su magia con piezas originales de Cinematronics, como Star Castle, de Atari como: Asteroids y Lunar Lander de 1979, Battlezone y Tempest de 1981, Gravitar de 1982 , y de fabricantes como Sega como Star Trek de 1982.

Como curiosidad deciros que los arcades vectoriales que se lanzaron en todo el mundo no fueron muchos. Se estima que juegos arcades con monitor vectorial se fabricarían alrededor de medio centenar (hablamos de juegos). Otra cosa fueron las unidades fabricadas por cada una de ellas.  Pero gracias a la preservación y el trabajo realizado desde el Museo, podemos tener una buena representación en nuestra exposición de esta tecnología tan mágica como llamativa. 

• Asteroids (Atari, 1979): Asteroids es un juego legendario que define el género. Introdujo la física del mundo real en los videojuegos por primera vez, así como la velocidad y la inercia. De esta forma la nave del jugador está obligada a acelerar y desacelerar para evitar chocar mientras dispara a los asteroides  moviéndose en direcciones y velocidades aparentemente aleatorias.

• Lunar Lander (Atari, 1979): Al igual que Asteroids, utiliza un monitor vectorial para jugar mediante gráficos vectoriales El objeto del juego es pilotar un módulo lunar y alunizarlo de manera segura. Para ello usaremos unos controles muy especiales. Botones para desplazamiento lateral y una palanca al estilo del acelerador de un avión para controlar la velocidad de aterrizaje. Lo que la convierte en un arcade único y mágico. Tanto que se realizaron varios clones para otras plataformas debido a su éxito.

• Star Castle (Cinematronics, 1980): En este caso tenemos el típico juego de disparos vectoriales con el único objetivo de destruir la torreta fija en el centro de la pantalla. Pero como curiosidad, este juego cuenta con vectores de “color”. Pero ojo, el monitor no lo genera, para ello se usaron unos filtros de plásticos transparentes para el centro de la pantalla que convierten la imagen en el color deseado mediante superposición. Una idea original para avanzar dentro del sector. 

• Battlezone ( Atari, 1981): Atari buscaba la originalidad y con Battlezone combinó la espectacularidad de los gráficos vectoriales tridimensionales con una cabinet de dos palancas de control para un solo jugador. Todo ello junto con una pantalla inmersiva en la que para jugar habremos de acercarnos a su visor central para simular el interior de un tanque.

• Tempest (Atari ,1981) : La rapidez y espectacularidad de este juego sigue haciéndolo hoy en día uno de los más adictivos además de ser el primer videojuego en tener un selector de dificultad. Pero Atari en 1981, crearía este juego con el sistema denominado por ellos como vector Color-QuadraScan, una tecnología que usa las máscaras de sombras para generar color. Convirtiendo a Tempest en uno de los más espectaculares juegos a color vectorial.

• Gravitar (Atari, 1982): Otra pieza mítica de Atari, y de nuevo usando gráficos vectoriales de color (QuadraScan). Un juego difícil donde la gravedad es la protagonista. Haciendo que nuestra nave sea arrastrada impidiendo un control sencillo, pero por si esto no es bastante, necesitaremos 5 botones para su control. Las palancas Atari las dejó relegadas para otras ocasiones.  Y al igual que otras ocasiones Atari lanzaría su versión adaptada a otro sistema, la Atari 2600.

• Star Trek (Sega, 1982): Basado en la serie Star Trek, Sega lanzó este juego vectorial con un desarrollo que alterna entre las dos y las tres dimensiones. Además de incluir conversaciones sintetizadas. Su llegada no pasó desapercibido y se hicieron numerosas conversiones de este juego hacia otras plataformas.  Sin embargo Sega lo llevaría a la cima a través de sus dos cabinets, la versión “de pie” y la versión “de luxe”. Siendo esta última la que tenemos en nuestra exposición y con la que podemos sentirnos como el propio Capitán Kirk a los mandos de la Uss Enterprise.

• OmegaRace (Midway, 1981): El único juego vectorial creado por la compañía Midway, donde la espectacularidad del mismo radica en su acabado. Con un monitor vectorial b/n al que se le superpone un vinilo amarillo junto con los gráficos del juego mostrados por espejos y luz «negra» es una pequeño tesoro del mundo arcade. 

Todo ello nos lleva a una época única. Donde la mezcla de tecnología e ingenio no solo se aplican a la industria,  también al ocio como así quedó reflejado gracias al uso de los monitores vectoriales y reflejo de ello es la muestra que tenemos en el Museo para el disfrute de todos.