La Realidad Virtual (VR)

La Realidad virtual, es un concepto que actualmente no nos suena tan raro ni lejano.  Pero si buscamos una definición la podemos describir como un entorno que es simulado por ordenador. Muchos entornos de realidad virtual son principalmente experiencias visuales mostradas en una pantalla o a través de unas gafas espectroscópicas, que pueden incluir información sensorial adicional, como sonido. Sin embargo todo esto que nos parece tan actual tiene un pasado y por extraño que parezca es más lejano de lo que pensamos.

LA PREHISTORIA DE LA REALIDAD VIRTUAL

Tal y como hemos comentado, siempre estamos asociando la realidad virtual (VR) como algo actual asociado a las grandes tecnologías, pero sin embargo una de las representaciones más tempranas de una manifestación artística que intentó generar una sensación envolvente similar a la de una fotografía panorámica de hoy en día, fue la Panoramic Painting que tuvo bastante éxito en el siglo XIX en Europa. 

Pero este concepto no es algo propio de este siglo. Esta idea para recrear con una imagen visual una escena envolvente ha sido recreado durante la historia. Lógicamente la tecnología era otra, como la pintura inicialmente y luego la fotografía. Hasta llegar a los grandes ordenadores hoy en día.

Uno de los mayores exponentes de esta corriente fue Franz Roubaud (1856-1928), un pintor ruso que dejó un magnífico legado de pinturas de recreación histórica bélica. Un ejemplo de imagen panorámica es esta recreación de la batalla de Borodino.

La batalla de Borodino de Franz Roubaud

Más antigua aún es la pintura que se realizaba en el siglo XI en China y que se extendió posteriormente a Japón. Utilizaba rollos horizontales de papel para representar interminables escenas de la vida cotidiana. Como Zhang Zeduan, (1085-1145), cuya obra en China es equiparable a la de Leonardo da Vinci para nosotros, realizó monumentales pinturas sobre la vida cotidiana y costumbres de la época. Su pintura más conocida titulada A lo largo del rio durante el Festival Qingming se pudo ver en forma de cuadro animado en una pantalla de 6 metros y medio de alto y 128 metros de largo, durante la Expo Mundial de Shanghai en 2010. Pero la pintura dejaría paso a una nueva tecnología, la fotografía (Siempre entendida desde nuestra visión de la realidad virtual).

Un trozo del rollo de la escena «Along the river» de Qing Ming

LA REVOLUCIÓN DE LA FOTOGRAFÍA

Realmente, por increíble que parezca, todo esto comenzó hace la friolera de hace 177 años, en 1840, con Sir Charles Wheatstone (1802-1875) el hombre cuyo invento asentó las bases de lo que hoy conocemos como realidad virtual:

A los 38 años, en 1838, este científico e inventor, miembro de la Royal Society,   inventó el estereoscopio, un aparato que creaba la ilusión de ver imágenes tridimensionales con un método simple pero eficaz.  

Basado en el principio de la percepción de profundidad de nuestro cerebro, se recrean dos imágenes idénticas pero enfocadas desde distintos ángulos, al ser observadas a través de este aparato, nuestros ojos mandan la información “falsa” de que nos encontramos ante un escenario en tres dimensiones (algo, sin duda, surrealista para ser explicado fuera de círculos muy académicos o científicos en aquella época).

Wheatstone descubrió que si posicionamos dos imágenes con esa misma separación y las montamos en un visor de tal manera que cada ojo vea la que le corresponde, se producirá un efecto de relieve tal como sucede con los cuerpos tridimensionales. Las primeras imágenes estereoscópicas de la historia de la fotografía fueron unos daguerrotipos del año 1842.

El Sistema de Wheatstone y el daguerrotipo

Con los años llegaría la primera cámara fotográfica estereoscópica, en 1850. Permitía capturar dos imágenes, que observadas a través de un visor, generaban una imagen 3d en el interior del cerebro, o más bien la sensación de profundidad. ¡La tecnología avanza!

Sin embargo el término realidad virtual fue inventado por Jaron Lanier en 1989. Lanier, uno de los pioneros en este campo, fundó la empresa VPL Resarch (Virtual Programming Languages) con la que creó algunos de los primeros sistemas de RV en la década de 1980 tal y como entendemos el concepto hoy en día.. Desde entonces la evolución ha sido imparable. 

El sistema de VPL

EVOLUCIÓN DE LA REALIDAD VIRTUAL

A continuación vamos hacer un pequeño repaso de la evolución de la Realidad Virtual (VR) a lo largo de la historia entendiendo el concepto tal y como se define en la actualidad, aunque con los pequeños matices de la época en el que se desarrolló. 

• AÑO 1935: Stanley G. Weinbaum publica el Pygmalion´s spectacles. Una historia de ciencia ficción donde por primera vez aparece el concepto de la realidad virtual a través de las descripción de unas gafas con las que ver el mundo mientras experimenta el olor, el gusto y tacto. Es la primera vez que se describe (que no define) este concepto.

• AÑO 1957: A mediados de los años 50 llega Sensorama, una tecnología inmersiva inventada por Morton Heilig basada en las técnicas cinematográficas.  Un dispositivo mecánico cuyas experiencias de efecto de teatro multi-sensorial fueron muy adelantadas a su tiempo y que todavía sigue asombrado a mucha gente. 

• AÑO 1963: Hugo Gernsbac sorprende el mundo con The Teleyeglasses una televisión portable sujeta a la cabeza como unas gafas. El dispositivo permitía ver la televisión de una nueva forma, dual y estereoscópica. Aunque no había posibilidad de que el terminal respondiera a los movimientos de la cabeza, para obtener nuevas perspectivas, en realidad hacía sentir al usuario estuviera casi dentro del mundo televisado. Aunque este dispositivo nunca llegó al mercado, y se basó en pantallas duales de muy baja potencia, podría ser lo que inspiró a otros a impulsar la tecnología VR en las décadas siguientes.

• AÑO 1968:  Ivan Suttherland desde el MIT creó The Sword of Damacles el  precursor de las actuales gafas de realidad virtual” Consistía de un sistema formado por un brazo mecánico sujetado al techo, que sostenía una casco para la cabeza y que permitía mediante dos pantallas CRT (de tubo catódico) enviar simples gráficos in formato alámbrico al usuario. El brazo seguía la rotación de la cabeza mientras miraba a su alrededor, aunque los movimientos estaban limitados por el aparatoso sistema de sujeción.

• AÑO 1989:  Jaron Lanier es un músico, pintor, escritor, informático considerado padre e inventor de la realidad virtual. Lanier inició su historia ante los ordenadores a la edad de 14 años en el estado de Nuevo México. En 1982, diez años más tarde, se consagró como el inventor de la realidad virtual al crear el concepto y término de «Realidad Virtual» e inventar el guante interactivo, idea que vendió posteriormente a la NASA. En los años 80, este norteamericano que contaba con 37 años era el dueño de la primera compañía de realidad virtual, la empresa «VPL Research Inc.», al tiempo que un reconocido pionero en el campo de la programación visual.

• AÑO 1990: La tecnología de la realidad virtual se aplica por primera vez a videojuegos «comerciales» o por lo menos con opción de compra fuera de una institución privada o guvernamental. Aparece la  Virtuality 1000SU (Stand-Up) : la primera máquina Virtual disponible para comprar por particulares.  Un año más tarde, en 1991 también saldría la Virtuality 1000CS (Cyber ​​Space). 

• AÑO 1992: Ese año se proyecta la película El cortador de césped (The Lawnmower Man) dirigida por Brett Leonard, en la que un científico logra incrementar de forma extraordinaria la inteligencia de un deficiente mental mediante una combinación de drogas y realidad virtual. La película costó de 10 millones de dólares, recaudo más de 150 millones. Esto ocasionó que Nintendo lanzara al mercado en 1995 su consola de videojuegos Virtual Boy, para intentar tomar ventaja en el reciente interés por la realidad virtual generado a partir de la película de Leonard. La consola usaba un proyector al estilo de gafas de realidad virtual para crear un efecto 3D, aunque monocromático. Fue un gran fracaso comercial únicamente se lanzó en Japón y EEUU retirándose 6 meses después, nunca fue lanzada en Europa ni en Australia.

• AÑO 2012: Un joven californiano Palmer Luckey vuelve a poner de actualidad a la realidad virtual, al conseguir construir un prototipo de gafas financiadas a través de la plataforma de crowdfunding Kickstarter. Su prototipo Oculus de 2012 que aunaba la visión de volumetría 3D en un entorno 360º, de una forma envolvente. A partir de este momento se ha disparado la fiebre de la realidad virtual, que tiene previsiones de crecimiento altísimas y goza de toda la atención del público. Empresas multinacionales como Samsung, Google, HTC, Microsoft, Sony y un largo etc. ya han apostado por esta tecnología. Ejemplos de estos desarrollos son Las VR de Playstation o las google glass para realidad aumentada. 

• AÑO 2021: La realidad virtual todavía no ha tocado techo y se sigue innovando hasta dentro del mundo arcade. Un ejemplo lo encontramos con King Kong of Skull Island™ VR de Raw Thrills, un arcade donde la Realidad virtual se lleva a un nuevo nivel. Además de una mayor tecnología visual con un sistema 4K, incorpora nuevos sistemas como el AireForce (Simulación de viento), AirRide (Simulación real de Movimiento) y la utilización de sonido envolvente. El futuro está todavía por alcanzar.